Reciclaje creativo de polímeros Unos investigadores convierten los residuos plásticos en materiales que capturan el agua del aire

Los residuos plásticos podrían tener una segunda vida en la captación de agua de la atmósfera. Investigadores de la Universidad de Viena han transformado envases desechados, CD y piezas de Lego en redes poliméricas porosas que capturan la humedad incluso del aire seco y la liberan con un ligero calentamiento.

Los materiales de embalaje de plástico desechados, los CD viejos e incluso las piezas de Lego pueden transformarse en materiales capaces de capturar cantidades significativas de humedad del aire. Los químicos especializados en materiales Anastasiia Naryshkina, Paul Schweng y Robert Woodward, de la Universidad de Viena, han convertido varios tipos de residuos plásticos en redes poliméricas que atraen el agua, la absorben incluso en climas secos y la liberan de nuevo con un calentamiento moderado, por ejemplo, mediante la luz solar. El estudio, que se publicará en Chem Circularity, ofrece una vía para dar una segunda vida a los residuos plásticos como adsorbentes para la captación de agua atmosférica.

Los residuos plásticos y la escasez de agua son dos importantes retos medioambientales. La captación de agua de la atmósfera consiste en capturar el vapor de agua directamente del aire para su posterior liberación y recogida, lo que resulta prometedor como fuente de agua complementaria descentralizada o independiente de la red. Un adsorbente adecuado para la captación de agua debe atraer la humedad, ser capaz de retener grandes cantidades de ella y soportar ciclos repetidos de captación y liberación. El equipo de Viena investigó si los plásticos desechados podrían servir como materia prima para estas «esponjas moleculares».

Algunos plásticos están compuestos por polímeros aromáticos, cuyas estructuras moleculares contienen anillos de seis moléculas de carbono. Estos anillos actúan como puntos adecuados desde los que unir las cadenas poliméricas, formando una red porosa con minúsculos espacios internos. Un tratamiento posterior con ácido sulfúrico añade grupos de ácido sulfónico que atraen el agua incluso del aire relativamente seco. Los investigadores lograron producir con éxito estas «esponjas moleculares» hidrófilas a partir de diversos materiales de embalaje de poliestireno, CD viejos de policarbonato y piezas de Lego de acrilonitrilo-butadieno-estireno como materia prima. También trataron con éxito una mezcla seleccionada de residuos plásticos, lo que demuestra la versatilidad de estas materias primas.

A modo de ejemplo, la esponja fabricada con poliestireno de uso general —el mismo material con el que se fabrican los cubiertos desechables y las cajas de CD— podría adsorber casi el 60 % de su propio peso en agua del aire húmedo e incluso el 20 % en condiciones secas, similares a las del desierto. A continuación, el agua puede liberarse de nuevo para su recogida utilizando fuentes de calor moderadas, como la luz solar, y la mayor parte de la adsorción y desorción tiene lugar en el plazo de una hora. Las esponjas resisten bien este proceso cíclico, lo que significa que pueden utilizarse para generar agua una y otra vez.

El trabajo establece una forma de transformar diversos residuos plásticos aromáticos en materiales eficaces para la generación de agua a partir del aire, incluidas las materias primas plásticas mixtas. Se está trabajando en la evaluación del rendimiento a largo plazo y de los requisitos generales de recursos de las esponjas.

Artículo original: «Upcycling Waste Aromatic Polymers as Adsorbents for Atmospheric Water Harvesting»; Chem Circularity; DOI:10.1016/j.checir.2026.100175