Premio de prestigio El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 se concede a unos científicos por sus avances en optogenética

Peter Hegemann, Georg Nagel y Karl Deisseroth han sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética.

Estocolmo/Suecia – El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 se concede por la optogenética, un método que permite demostrar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, las emociones y los comportamientos en el cerebro vivo. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó la proteína en un interruptor controlado por la luz para las células nerviosas. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 se concede por la optogenética, un método que permite demostrar cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, las emociones y los comportamientos en el cerebro vivo. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó esta proteína en un interruptor controlado por la luz para las células nerviosas. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.

La forma en que el cerebro controla las emociones, los comportamientos y las funciones corporales ha sido durante mucho tiempo un misterio. En el siglo XX, los investigadores comenzaron a estudiar qué áreas del cerebro influyen en qué funciones, pero los métodos utilizados no les permitían demostrar relaciones causales. La imagen que se formaron del cerebro era como un croquis, lleno de interrogantes e incógnitas. Ahora todo esto está cambiando.

«La optogenética ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de una forma con la que antes solo podíamos soñar», afirma Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.

Todo comenzó con la curiosidad de Peter Hegemann. Se preguntaba cómo la Chlamydomonas, un alga unicelular, es capaz de nadar hacia una fuente de luz. A principios de la década de 2000, él y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína de las algas con propiedades únicas, que se encuentra en la superficie de la célula. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína. A continuación, los iones cargados fluyen hacia el interior de la célula, generando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, dichas células se volvían sensibles a la luz.

Karl Deisseroth introdujo el gen de la rodopsina de canal en las células nerviosas de ratas. Al iluminar las células con luz azul, consiguió activar una señal nerviosa. Publicó este avance en 2005. Dos años más tarde, logró que este interruptor controlado por luz para las células nerviosas funcionara en los cerebros de ratones vivos.

Este método para controlar las señales nerviosas mediante la luz se denomina actualmente «optogenética» y ha adquirido rápidamente relevancia a nivel mundial. Gracias a la optogenética, los investigadores han podido descubrir los circuitos neuronales que regulan recuerdos, emociones y comportamientos específicos relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos. En la medicina clínica, los investigadores están utilizando este método para intentar restaurar la vista en personas con discapacidad visual.

La optogenética ha cambiado radicalmente nuestra forma de entender el cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que contribuyen a desentrañar uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.