Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 Las algas que buscan la luz nos han proporcionado un interruptor para las células nerviosas

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 se concede a la optogenética, un método que permite demostrar cómo las neuronas dan forma a los recuerdos, las emociones y los comportamientos en el cerebro vivo. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó esa proteína en un interruptor controlado por la luz para las neuronas. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en las neurociencias.

La forma en que el cerebro controla las emociones, los comportamientos y las funciones corporales ha sido durante mucho tiempo un misterio. En el siglo XX, los investigadores comenzaron a estudiar qué áreas del cerebro influyen en qué funciones, pero los métodos utilizados no les permitían demostrar relaciones causales. La imagen que se formaron del cerebro era como un mapa esquemático, lleno de interrogantes e incógnitas. Ahora todo eso está cambiando.

«La optogenética ofrece posibilidades para cartografiar el cerebro de una forma con la que antes solo podíamos soñar», afirma Per Svenningsson, presidente del Comité del Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

La reunión del Premio Nobel en el Instituto Karolinskaha decidido otorgar conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 a:

KARL DEISSEROTH
Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford, EE. UU.
PETER HEGEMANN
Universidad Humboldt de Berlín, Alemania
GEORG NAGEL
Universidad de Würzburg, Alemania
por sus descubrimientos en el campo de los canales iónicos controlados por luz y la optogenética.

Cómo percibe la luz un alga flotante

Todo comenzó con la curiosidad de Peter Hegemann. Se preguntaba cómo Chlamydomonas, un alga unicelular, es capaz de nadar hacia una fuente de luz. Cuando los investigadores agitan esta alga verde en una placa de Petri, el líquido adquiere un ligero tono verde. Si a continuación iluminan un lado de la placa, el color verde se desplaza hacia la fuente de luz, mientras que las algas, de tamaño microscópico, nadan hacia ella. Las algas perciben la luz mediante un «ojo», un minúsculo punto de color naranja situado en la superficie celular que contiene una molécula captadora de luz, la retina.

A principios de la década de 2000, Hegemann y Georg Nagel descubrieron la «channelrhodopsina», una proteína de las algas con propiedades únicas que se encuentra en la superficie celular. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína. A continuación, los iones cargados fluyen hacia el interior de la célula y generan un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que se introdujera la proteína, dichas células se volvían sensibles a la luz.

Transportar proteína de algas a las células nerviosas

Karl Deisseroth introdujo el gen de la rodopsina de canal en las células nerviosas de ratas. Al iluminar las células con luz azul, consiguió desencadenar una señal nerviosa. Publicó este avance en 2005. Dos años más tarde, logró que este interruptor controlado por luz funcionara en las neuronas del cerebro de ratones vivos.

Este método para controlar las señales nerviosas mediante la luz se conoce hoy en día como optogenética y ha adquirido rápidamente importancia en todo el mundo. Gracias a la optogenética, los investigadores han podido descubrir circuitos neuronales que controlan recuerdos, emociones y comportamientos específicos relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos. En la medicina clínica, los investigadores utilizan este método para restaurar la visión en personas con discapacidad visual.

La optogenética ha cambiado radicalmente nuestra forma de entender el cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que ayudan a resolver uno de los grandes enigmas de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.