Kagan y Soai desentrañan el misterio de las imágenes especulares químicas

Premio Nobel de Química 2026 Kagan y Soai desentrañan el misterio de las imágenes especulares químicas

2026-10-07 De Christian Lüttmann | Traducido por IA 3 min Tiempo de lectura

Dos moléculas de aspecto idéntico, una diferencia decisiva: los denominados enantiómeros se comportan entre sí como una imagen y su reflejo en un espejo. Aunque su estructura es muy similar, pueden tener efectos en los seres vivos que, en algunos casos, son extremadamente diferentes. El arte de producir de forma selectiva solo una de las versiones de estos enantiómeros ha valido ahora a dos investigadores el Premio Nobel de Química.

Henri B. Kagan (izquierda) y Kenso Soai comparten el Premio Nobel de Química de 2026 por sus avances en el campo de la homoquiralidad de las reacciones.(Imagen: Ilustración: Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach) — Henri B. Kagan (izquierda) y Kenso Soai comparten el Premio Nobel de Química de 2026 por sus avances en el campo de la homoquiralidad de las reacciones.
(Imagen: Ilustración: Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach)

Ya se ha anunciado el Premio Nobel de Química de 2026: este año se lo han concedido al francés Henri Kagan y al japonés Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatalisis en la síntesis orgánica asimétrica.

Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son como una imagen y su reflejo. Sin embargo, los organismos vivos solo contienen una de estas imágenes especulares. Con su investigación, Kagan y Saoi sentaron las bases del desarrollo farmacológico moderno, en el que es fundamental la síntesis enantioselectiva de exactamente una de las dos versiones de la molécula. Durante mucho tiempo, esta asimetría química, conocida como homoquiralidad, fue un enigma para los químicos: ¿por qué en la naturaleza suele predominar, en gran medida o por completo, una de las dos moléculas especulares?

¿Cómo se pueden generar moléculas especulares sin su homóloga?

En los ensayos de laboratorio, los científicos obtuvieron siempre las mismas proporciones de ambas formas moleculares cuando experimentaban con reacciones químicas capaces de formar dos moléculas en espejo. Sin embargo, el objetivo es producir solo una de estas variantes en espejo. Y es que, en el desarrollo de nuevos principios activos que interactúan con organismos vivos —como, por ejemplo, los fármacos—, solo una de las variantes en espejo actúa según lo deseado.

Kagan (Universidad de París-Sur) y Soai (Universidad de Ciencias de Tokio) han encontrado una solución para provocar de forma selectiva la homochiralidad en las reacciones. «Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares», afirma Heiner Linke, presidente del Comité del Premio Nobel de Química.

Galería de imágenes

Ilustración de una reacción con moléculas quirales: normalmente, el producto es una mezcla de enantiómeros compuesta por las variantes izquierda y derecha de la molécula.(Bild:)

Reacción enantioselectiva según Kagan: al combinar los enantiómeros con un ion metálico se obtienen tres versiones de un catalizador. Kagan descubrió cómo estas dan lugar a un exceso de enantiómeros.(Bild:)

Con la reacción de Soai se consigue una homociralidad casi perfecta. Mediante un proceso que se autoalimenta, una de las dos variantes enantioméricas se acumula cada vez más en la mezcla con cada ciclo de reacción.(Bild:)

Muchos años de investigación conducen al objetivo de la homoquiralidad

Ya en 1986, Kagan dio el primer paso decisivo al descubrir una nueva forma de manipular las reacciones químicas. De este modo, logró generar un exceso de una de las variantes especulares mucho mayor de lo que hasta entonces se creía posible.

Soai partió de ahí y, en los años siguientes, logró el siguiente avance importante. En 1995, una publicación clave describe cómo concibió la primera reacción química que tenía el potencial de ser homoquiral. El gran avance se produjo en 2003. Presentó una reacción con una pureza enantiomérica del cien por cien, es decir, en la que solo se formaba una de las dos posibles variantes especulares. Excepto en las reacciones biológicas que se producen de forma natural, nadie había logrado esto antes.

Gracias a Kagan y Soai, ya no es ningún secreto cómo puede surgir la homoquiralidad. Un avance significativo, sobre todo para fabricar nuevos principios activos seguros. Por ello, recibirán el Premio Nobel de Química de 2026, dotado con un total de doce millones de coronas suecas, lo que equivale a aproximadamente un millón de euros.

Más información sobre la investigación galardonada con el Premio Nobel de
Kagan y Soai en www.nobelprize.org.

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Última actualización: 22/09/2026

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