Un análisis de la hipótesis de la embriaguez El alcohol como origen de estructuras sociales complejas

¿Ha desempeñado realmente el alcohol un papel clave en el desarrollo de las sociedades complejas? Eso es precisamente lo que sostiene la denominada «hipótesis de la embriaguez». Un análisis reciente ha identificado, de hecho, una relación entre ambos.

Desde hace milenios, el alcohol es una parte indispensable de la vida humana. Los registros históricos muestran que ya desempeñaba un papel importante en civilizaciones antiguas —desde la antigua Mesopotamia y Egipto, pasando por la antigua Grecia y China, hasta los imperios maya e inca—. En la antigua Sumeria, por ejemplo, la cerveza desempeñaba un papel importante en los ámbitos religioso, económico y político. Se ofrecía a los dioses como ofrenda para garantizar la prosperidad. Además, servía como pago a los trabajadores en grandes proyectos de construcción y las élites la servían en fiestas y celebraciones para fomentar la cohesión social y consolidar las estructuras jerárquicas. En la famosa epopeya sumeria de Gilgamesh, al bestial Enkidu se le da cerveza para que se convierta en un ser humano civilizado.

A la luz de estos y otros hallazgos, algunos investigadores han planteado la hipótesis de que el alcohol podría haber sido uno de los factores principales en el surgimiento de sociedades complejas y jerárquicas. La teoría, conocida como «hipótesis de la embriaguez», debe su nombre al libro «Drunk: How we sipped, danced and stumbled our way to civilization» («Borrachos: cómo nos bebimos, bailamos y tambaleamos hasta llegar a la civilización»), de uno de sus principales defensores, Edward Slingerland. Este sostiene que nuestro deseo de embriaguez no es un error de la evolución, sino que, desde una perspectiva histórica, podría haber aportado ventajas culturales que han compensado las consecuencias nocivas para la salud y la sociedad.

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Análisis intercultural

En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig han comprobado esta hipótesis mediante un análisis transcultural. «La “hipótesis de la embriaguez” es realmente fascinante, pero hasta ahora no se había comprobado cuantitativamente de forma transcultural», afirma el investigador postdoctoral Václav Hrnčíř, quien inició y llevó a cabo el estudio. «Esto se debe a que los hallazgos arqueológicos relacionados con el alcohol son muy escasos y las fuentes escritas proceden únicamente de sociedades que ya eran complejas y jerárquicas».

Por este motivo, los investigadores utilizaron métodos de vanguardia procedentes de la etnología comparada y la estadística (inferencia causal). Recopilaron datos sobre el consumo de bebidas fermentadas tradicionales a partir de una muestra global de 186 sociedades documentadas etnográficamente con distintos grados de complejidad política. «Para comprender la relación entre el alcohol y la complejidad cultural, hemos utilizado modelos estadísticos que tienen en cuenta diversas explicaciones posibles de los fenómenos observados. Estos métodos causales nos ayudaron, en esencia, a separar el papel del alcohol de otros factores clave que podrían influir en las estructuras políticas, como, por ejemplo, el desarrollo de la agricultura y el uso de los recursos medioambientales», afirma la coautora Angela Chira. Los investigadores obtuvieron las variables adicionales de la base de datos global sobre lugares, lenguas, culturas y medio ambiente, gestionada por el Departamento de Evolución Lingüística y Cultural.

El alcohol como uno de los muchos factores

El estudio reveló una relación positiva entre la disponibilidad de bebidas fermentadas y un mayor grado de complejidad política. Sin embargo, tras tener en cuenta posibles factores de influencia, en particular la agricultura, el efecto fue solo leve. Aunque el estudio no analizó mecanismos específicos, los datos transculturales muestran un patrón según el cual el alcohol podría estar relacionado con la complejidad política, tal y como se describe en la «hipótesis de la embriaguez». Por ejemplo, las élites políticas podrían haber utilizado el alcohol como medio para movilizar a la mano de obra, forjar alianzas, así como para obtener y consolidar el poder y la autoridad. «Por otro lado, la señal relativamente débil sugiere que el consumo de alcohol probablemente no fue la razón principal del surgimiento de las sociedades complejas», afirma Hrnčíř.

Para concluir, el equipo de autores señala que el estudio se ha centrado en el papel de las bebidas alcohólicas de baja graduación en las sociedades no industrializadas. En un mundo en el que el alcohol —incluidas las bebidas destiladas de alta graduación— está disponible en cantidades casi ilimitadas y el consumo de alcohol se está convirtiendo cada vez más en una actividad solitaria y aislada, los riesgos del consumo excesivo de alcohol suelen superar los posibles beneficios sociales.

Publicación original:Hrnčíř, V., Chira, A.M. y Gray, R.D. ¿Facilitó el alcohol la evolución de las sociedades complejas? , Humanit Soc Sci Commun 12, 1091 (2025); DOI: 10.1057/s41599-025-05503-6

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