Un estudio con ratones aporta pistas Células inmunitarias obstruidas: ¿hígado graso causado por los microplásticos?

Al parecer, los microplásticos pueden afectar considerablemente a la función de los macrófagos del hígado, al menos en ratones. Esto provoca, a su vez, una alteración del metabolismo hepático y un aumento de la acumulación de grasa en este órgano vital. Estos son los principales resultados de un estudio germano-austriaco dirigido por la Universidad de Bonn. 

Los fagocitos —denominados «macrófagos» en lenguaje técnico— son un tipo especial de glóbulos blancos. Desempeñan una importante función protectora en el organismo: buscan bacterias, células corporales enfermas y sustancias extrañas, las devoran y las descomponen en sus componentes.

«Desde hace ya algunos años se sabe, a partir de cultivos celulares, que los macrófagos también absorben microplásticos», explica la profesora Dra. Elvira Mass, del Instituto LIMES de la Universidad de Bonn. «Queríamos saber si esto también ocurre en el organismo vivo y qué efecto tiene». Para ello, Mass, junto con otros grupos de trabajo de la Universidad de Bonn y del Hospital Universitario de Bonn (UKB), se centró en un grupo específico de macrófagos: las células de Kupffer. Estas se encuentran en los sinusoides, los capilares del hígado. Desde allí controlan la sangre que circula por el organismo. Todas las partículas de plástico que las personas o los animales ingieren a través del intestino deben pasar por ellas.

Cada semana ingerimos una cantidad de plástico del tamaño de una tarjeta de crédito.

Y son bastantes: los expertos estiman que los adultos ingieren hasta cinco gramos de plástico a la semana, lo que equivale aproximadamente al peso de una tarjeta de crédito. Los ratones jóvenes apenas pesan 20 gramos; por eso, los científicos redujeron la cantidad en consecuencia. «Administramos los microplásticos a los animales una vez a la semana», explica Mass, portavoz del Área de Investigación Transdisciplinar (TRA) Life & Health y miembro del comité directivo del Clúster de Excelencia ImmunoSensation3. Las partículas individuales tenían aproximadamente el mismo diámetro que una bacteria media.

Tras doce semanas, los investigadores examinaron a los animales. «Pudimos demostrar que las células de Kupffer habían absorbido cantidades considerables de microplásticos», explica el Dr. Nikola Makdissi, quien, junto con su colega, la Dra. Maria Francesca Viola, llevó a cabo gran parte de los experimentos. Normalmente, los macrófagos digieren a sus presas y luego reciclan sus componentes. Sin embargo, el plástico se resiste a sus estrategias de degradación. En cambio, obstruye el estómago de estas células fagocíticas. «Por un lado, esto hace que ya no puedan absorber patógenos ni células defectuosas», afirma Makdissi. «Por otro lado, les faltan componentes esenciales que necesitan para su metabolismo».

Los microplásticos obstruyen el estómago de los fagocitos

Las células reaccionan produciendo determinadas sustancias: las apolipoproteínas. Se trata de una especie de señal molecular de estrés. «Las demás células hepáticas lo perciben y reaccionan almacenando más grasas», explica el profesor Mass. Por lo tanto, la alteración de la función de los macrófagos provoca, de forma secundaria, un trastorno metabólico en el hígado.

Wirksamkeit eines neuen Agglomerations-Fixierungs-Verfahrens

Mikroplastik und Feststoffe gleichzeitig aus Abwasser entfernen

Las partículas de plástico que tienen un tamaño similar al de las bacterias parecen ser especialmente peligrosas. Cuando los investigadores alimentaron a los ratones con partículas diez veces más pequeñas, observaron otros efectos: la «obstrucción» de los macrófagos fue entonces significativamente menor y tampoco se produjo, en gran medida, el cambio en el metabolismo hepático. En su lugar, las nanopartículas de plástico se acumularon en el tejido adiposo pardo. En este, la grasa (a diferencia de lo que ocurre en el tejido adiposo blanco) no se almacena, sino que, en cierto modo, se «quema» y, de este modo, se utiliza para generar calor.

Los nanoplásticos activaron el tejido adiposo pardo en los ratones y estimularon este mecanismo. Los investigadores quieren ahora estudiar este efecto con mayor detalle.

Originalpublikation: Makdissi, N., Viola, M.F., Steinheuer, L.M. et al. Size-dependent plastic exposure disrupts macrophage function and tissue-specific metabolism. Nat Metab (2026). https://doi.org/10.1038/s42255-026-01615-8