Genética y evolución Por qué las hormigas sobrevivieron a los dinosaurios

Hace unos 66 millones de años, el impacto de un asteroide marcó el fin de la era de los dinosaurios. Al mismo tiempo, surgieron innumerables nuevas especies animales que se extendieron por todo el planeta. Las hormigas también iniciaron entonces su triunfal avance evolutivo. Un equipo internacional de investigación sospecha ahora que los «genes saltarines» hicieron posible el aumento de la formación de nuevas especies.

Hace unos 66 millones de años, el impacto de un asteroide marcó el fin de la era de los dinosaurios. Al mismo tiempo, esta catástrofe allanó el camino para la aparición y la expansión de innumerables nuevas especies animales. Entre ellas, las hormigas. Hoy en día constituyen la mayor familia de insectos sociales y, con más de 15 000 especies, están presentes en todo el mundo. Un trabajo de investigación publicado recientemente en la revista especializada «Science Advances» sugiere que, durante su expansión, las hormigas se beneficiaron de los denominados «elementos móviles» presentes en su ADN, a los que a menudo también se les conoce como «genes saltadores». El estudio ha sido realizado por un equipo internacional de investigación dirigido por el Dr. Lukas Schrader, del Instituto de Evolución y Biodiversidad de la Universidad de Münster.

Los genes saltarines como motores de la innovación evolutiva

Los genes saltadores son secuencias de ADN que pueden desplazarse y replicarse dentro de un genoma. Durante mucho tiempo se les consideró una especie de «parásitos genómicos» que se multiplican en el material genético de forma similar a los virus y de los que el organismo no obtiene ningún beneficio, sino que, en el peor de los casos, pueden incluso provocar enfermedades. Sin embargo, hoy en día se les reconoce cada vez más como motores de las innovaciones evolutivas.

El nuevo estudio revela que las líneas de hormigas que portan un número especialmente elevado de estos genes saltarines son, en la actualidad, las más ricas en especies. Aún más llamativo es que los investigadores identificaran, en los antepasados de los mayores grupos de hormigas del Paleógeno temprano (hace unos 66 millones de años), picos de actividad independientes de los genes saltarines, justo antes de que estas líneas se diversificaran en las miles de especies que viven hoy en día. 

El impacto del asteroide tuvo consecuencias dramáticas para el medio ambiente. Ahora hemos descubierto en las hormigas el mecanismo genómico que vincula estos cambios radicales en los ecosistemas con los posteriores procesos de formación de especies: los genes saltadores.

Dr. Lukas Schrader, Institut für Evolution und Biodiversität, Universität Münster

Esto concuerda con estudios realizados en otros grupos de animales, como los primates y los murciélagos, en los que se ha demostrado que los picos de actividad de los genes saltarines se intensifican en las fases más tempranas de la formación de nuevas especies.

¿Cuál es el requisito previo para una capacidad de comunicación química completa?

Además, el equipo del nuevo estudio relacionó los elementos genéticos móviles con la expansión de importantes familias de genes que intervienen en la comunicación química. En este sentido, desempeñaron un papel especialmente importante los receptores olfativos, que son indispensables para la vida social de las hormigas: estas se orientan, reconocen a sus compañeras de nido y coordinan las colonias casi exclusivamente a través del olfato. Su capacidad para detectar e interpretar señales químicas podría haberse visto reforzada por la incesante actividad de sus propios genomas.

Para el estudio actual, el equipo analizó y comparó los genomas de 163 especies de hormigas pertenecientes a doce de las dieciséis subfamilias de hormigas existentes en la actualidad. Reconstruyó la evolución y siguió la actividad de los genes saltadores a lo largo de los últimos 100 millones de años.

Warum Faultiere so langsam sind

Durch „faule Gene“ seit 30 Millionen Jahren laaaangsam?

Originalveröffentlichung: Lukas Schrader, Janina Rinke, Mohammed Errbii, Scott J. Teresi, Esther van den Bos, Zijun Xiong, Joel Vizueta, Jacobus J. Boomsma, Jürgen Gadau, Guojie Zhang (2026): Transposable Elements as Evolutionary Catalysts of Ant Macrodiversity. Science Advances, Vol 12, Issue 39; DOI: 10.1126/sciadv.aee0306