Protección de los recursos y sostenibilidad La investigación rescata los residuos plásticos de los laboratorios médicos

¿Reciclaje en un laboratorio médico? ¡Es posible! Un proyecto de investigación ha demostrado que los residuos plásticos de los laboratorios médicos pueden descontaminarse y transformarse directamente en nuevas placas de Petri. A lo largo de más de 40 ciclos, los materiales reciclados resultaron higiénicamente seguros y no mostraron citotoxicidad.

Una mayor protección del clima, el medio ambiente y los recursos en la lucha contra el cambio climático provocado por el ser humano. Esta motivación ocupa un lugar central en la Fundación Federal Alemana para el Medio Ambiente (DBU) a la hora de financiar nuevos proyectos. La DBU ha subvencionado con unos 338 000 euros un proyecto de este tipo, llevado a cabo en Sajonia y Mecklemburgo-Pomerania Occidental. El objetivo es mejorar la conservación de las materias primas en el sector sanitario. El consorcio participante pretende implantar la economía circular en los laboratorios médicos, de modo que los residuos actuales se conviertan en material reciclado higiénicamente seguro, es decir, plástico reciclado.

Forman parte del consorcio, por parte de Mecklemburgo-Pomerania Occidental, el laboratorio de ensayos Hyg Cen GmbH, con sede en Schwerin, dedicado al control de calidad de productos sanitarios y a la desinfección, así como el Instituto de Tecnologías de Polímeros y Producción de Wismar; y, por parte de Sajonia, la empresa Ermafa Environmental Technologies GmbH, con sede en Chemnitz, dedicada a la construcción de maquinaria y equipos especiales. «Las pymes impulsan la protección del clima y los recursos gracias a su concentrada experiencia y a la investigación de alta tecnología», afirma Alexander Bonde, secretario general de la DBU. La «colaboración entre la economía y la ciencia» es, según él, ejemplar.

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Reciclaje de materias primas valiosas mediante la economía circular

Johanna Köhnlein, directora del proyecto y licenciada en Ciencias Ambientales, coordinadora científica de Investigación y Desarrollo en Hyg Cen, define así la esencia del proyecto: «Hemos estudiado si los residuos plásticos de alta calidad procedentes de laboratorios médicos pueden descontaminarse de forma segura y reincorporarse al ciclo de reciclaje con la mayor calidad posible».

El reto: se trata de residuos plásticos infecciosos que se generan principalmente en laboratorios médicos y microbiológicos, así como en otros centros sanitarios, y que, hasta ahora, solían eliminarse en su mayor parte mediante tratamiento térmico tras lo que se conoce como «inactivación». De este modo, se destruye irremediablemente una materia prima valiosa, en su mayoría derivada del petróleo, a pesar de que podría reciclarse mediante la economía circular, lo que permitiría ahorrar recursos y energía.

El reciclaje de materiales es factible

El proyecto, financiado por la DBU, ha demostrado ahora la viabilidad de un método de reciclaje para los residuos plásticos procedentes de los laboratorios médicos. «El objetivo era, dada su alta calidad inicial, reutilizar los plásticos clasificados por tipo, en el mejor de los casos total o parcialmente, para fabricar productos equivalentes; idealmente, de una placa de Petri a otra», explica Köhnlein.

En este contexto, la empresa Ermafa, con sede en Chemnitz, realizó una importante contribución: allí, los residuos plásticos se trituraban en una cámara de autoclave antes de su descontaminación.

Según Köhnlein, en el marco del proyecto, «residuos de poliestireno triturados y descontaminados de nuestro laboratorio» fueron transformados por una empresa de moldeo por inyección en nuevas placas de Petri, que estaban «compuestas íntegramente por el material reciclado». Según la científica medioambiental, las placas de Petri recicladas eran «microbiológicamente normales» y «no mostraban potencial citotóxico», es decir, no resultaban dañinas para las células. A esto se suma que el proceso de descontaminación ha demostrado ser eficaz en las condiciones analizadas. «En más de 40 ciclos analizados, los gérmenes de ensayo utilizados ya no eran detectables en los plásticos tratados», afirma Köhnlein.

La conclusión de la directora de la investigación: el proyecto, cuya duración finaliza en unas semanas, ha demostrado la viabilidad del reciclaje de materiales, siempre bajo la premisa absoluta de que los productos reciclados cumplan con los requisitos higiénicos más exigentes.

¿Reciclado y, aun así, higiénicamente seguro?

Según Köhnlein, «la seguridad higiénica y la conservación de los recursos van de la mano». Además, los procesos de reciclaje y producción se han supervisado mediante bioindicadores y un sistema independiente de control de la temperatura. «En condiciones claramente definidas y supervisadas, es posible combinar unos elevados requisitos higiénicos con un ciclo de reciclaje de alta calidad», afirma la experta. El requisito previo es «que se disponga de toda la documentación higiénica y relativa a los materiales necesaria para el uso concreto en cuestión».

La responsable técnica de la DBU, la Dra. Melanie Kröger, destacó que el proyecto reviste una gran importancia también «porque el sector sanitario es uno de los mayores generadores de residuos de Alemania y del mundo». El equipo del proyecto ha «desarrollado soluciones innovadoras que combinan la seguridad de los pacientes y la protección de los recursos». El secretario general de la DBU, Bonde, subrayó la importancia de una economía circular integral, que abarque desde el diseño de productos y la prevención de residuos hasta la reutilización, la reparación y el reciclaje: «La economía circular beneficia tanto a la ecología como a la economía. El modelo de negocio lineal “take-make-waste” —es decir, la extracción, el uso y el desecho de materias primas— es un modelo en vías de desaparición. El futuro es circular».

Quinto mayor generador de residuos en la comparación entre sectores

El proyecto del consorcio se desarrolla en el marco de la iniciativa de financiación «CirculAid» de la DBU, que cuenta actualmente con siete proyectos por un importe de unos 1,7 millones de euros y tiene como objetivo fomentar la economía circular en el sector sanitario. Un vistazo a las estadísticas pone de manifiesto lo necesario que es esto: según el Instituto Fraunhofer ISI y la Oficina Federal de Medio Ambiente (UBA), solo en Alemania este sector consume cada año más de 100 millones de toneladas de materias primas, lo que lo sitúa en cuarto lugar a nivel nacional en la comparación sectorial en cuanto al consumo de materias primas. Además, según los estudios, solo los hospitales del país generan casi cinco millones de toneladas de residuos al año y son el quinto mayor productor de residuos —desde batas hasta otoscopios, pasando por el plástico—. Una de las causas: el uso de productos desechables en lugar de reutilizables.