Salud en la mediana edad El entorno familiar durante la infancia y el número de hermanos están relacionados con la salud cardíaca y cerebral en la mediana edad

Un estudio de doctorado demuestra que el entorno familiar en el que crecemos puede repercutir en la salud durante la mediana edad. Los hijos únicos se enfrentan a mayores riesgos cardiovasculares a lo largo de toda su vida, y el tabaquismo de los padres provoca daños duraderos, lo que afecta tanto a la salud cardíaca como al rendimiento cognitivo hasta bien entrada la edad adulta.

Turku (Finlandia) – Las enfermedades cardiovasculares y el deterioro cognitivo siguen siendo las principales causas de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. Se han identificado varios factores de riesgo para estas enfermedades, pero no explican por completo la carga de morbilidad.

El doctor Jukka Pihlman, especialista en medicina interna e investigador doctoral de la Universidad de Turku (Finlandia), analizó en su tesis doctoral si los factores familiares vividos durante la infancia influyen en la salud incluso décadas más tarde.

Los datos de la investigación proceden del estudio poblacional «Cardiovascular Risk in Young Finns», que ha realizado un seguimiento de los participantes desde la infancia durante más de 30 años.

Se estudió la salud de los participantes mediante el análisis de los factores de riesgo cardiovascular, la estructura y la función del corazón mediante ecografía, los primeros signos de aterosclerosis —es decir, el endurecimiento de las arterias— y el rendimiento cognitivo en la mediana edad mediante pruebas estandarizadas.

El tabaquismo pasivo tiene consecuencias incluso en la mediana edad, al igual que ser hijo único

Los principales resultados de la investigación revelaron que la exposición al humo del tabaco de los padres durante la infancia estaba relacionada con cambios en la estructura cardíaca y un peor rendimiento cognitivo en la mediana edad. En concreto, la memoria episódica —es decir, la memoria autobiográfica—, así como la memoria de trabajo y el aprendizaje, eran más débiles en las personas que habían estado expuestas al humo del tabaco durante la infancia.

Además, el estudio reveló que el número de hermanos estaba relacionado con factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas a lo largo de toda la vida. Los hijos únicos presentaban un perfil menos favorable de factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares incluso en la infancia, como un índice de masa corporal más elevado y menores niveles de actividad física. Además, se observó que presentaban mayores índices de obesidad e hipertensión arterial en la edad adulta.

La investigación aporta nuevos datos sobre cómo los efectos del entorno familiar pueden extenderse mucho más allá de lo que se creía hasta ahora: «Aunque los efectos nocivos del tabaquismo pasivo durante la infancia son bien conocidos, los resultados de nuestro estudio sugieren que estos efectos pueden seguir siendo evidentes en la estructura del corazón y en la función cognitiva en la mediana edad. Además, el estudio muestra que el tamaño de la familia y el número de hermanos pueden estar relacionados con la salud cardiovascular y metabólica en el futuro, independientemente de otros factores socioeconómicos y de estilo de vida ya conocidos», afirma Pihlman.

Los resultados ponen de relieve la importancia de proteger a los niños y jóvenes de la exposición al humo de segunda mano. Asimismo, sugieren que los factores relacionados con la estructura familiar podrían utilizarse para identificar a los niños y jóvenes que podrían correr un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud en el futuro.

El estudio refuerza la idea de que las bases de la salud de las personas se establecen en la primera infancia y de que las medidas preventivas dirigidas a las circunstancias de las primeras etapas de la vida podrían reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y deterioro cognitivo en etapas posteriores de la vida.