Las partículas finas procedentes de los gases de escape de los aviones se vuelven cada vez más nocivas para la salud

Envejecimiento tóxico Las partículas finas procedentes de los gases de escape de los aviones se vuelven cada vez más nocivas para la salud

2026-10-15 Fuente: Comunicado de prensa de la Universidad de Basilea | Traducido por IA 3 min Tiempo de lectura

Investigadores de la Universidad de Basilea han estudiado cómo se transforman en el aire las partículas finas presentes en los gases de escape de los motores de aviones y barcos. El estudio reveló que, en particular, las emisiones de los aviones se vuelven más tóxicas con el paso del tiempo.

Las partículas de polvo fino, procedentes, por ejemplo, de los gases de escape de los motores de aviones y barcos, suelen permanecer en la atmósfera entre horas y varios días antes de que las personas las inhalen. (Imagen ilustrativa)(Bild: Frank Wagner, stock.adobe.com) — Las partículas de polvo fino, procedentes, por ejemplo, de los gases de escape de los motores de aviones y barcos, suelen permanecer en la atmósfera entre horas y varios días antes de que las personas las inhalen. (Imagen ilustrativa)
(Bild: Frank Wagner, stock.adobe.com)

Las partículas finas están formadas por partículas minúsculas cuyo diámetro se sitúa en el rango de los nanómetros. Se generan, por ejemplo, al quemar combustibles, flotan en el aire y pueden penetrar profundamente en las vías respiratorias. Allí pueden provocar el denominado «estrés oxidativo», un proceso que favorece la inflamación y que, a largo plazo, puede dar lugar a graves problemas de salud, como enfermedades respiratorias o cardiovasculares. Los expertos también denominan a este efecto nocivo de las partículas «strong»potencial oxidativo.

Sin embargo, las partículas de polvo fino suelen permanecer en la atmósfera entre horas y varios días antes de que las personas las inhalen. Hasta ahora se ha investigado poco cómo cambian con el tiempo las propiedades nocivas para la salud de estas partículas. Por ello, un equipo de investigación dirigido por el profesor Dr. Markus Kalberer ha estudiado cómo evoluciona con el tiempo el potencial oxidativo —y, por tanto, la toxicidad— de las partículas de polvo fino procedentes de un pequeño motor a reacción de avión y de un motor diésel de barco.

Los gases de escape de los aviones son cada vez más tóxicos

En la Universidad de Rostock, un grupo de investigadores, en colaboración con la Universidad de Basilea, está sometiendo a los gases de escape a un proceso de envejecimiento artificial en un depósito bajo radiación ultravioleta.(Bild: Thomas Rahr, Universidad de Rostock) — En la Universidad de Rostock, un grupo de investigadores, en colaboración con la Universidad de Basilea, está sometiendo a los gases de escape a un proceso de envejecimiento artificial en un depósito bajo radiación ultravioleta.
(Bild: Thomas Rahr, Universidad de Rostock)

Con ayuda de un reactor fotoquímico, los investigadores simularon lo que ocurre con las partículas en la atmósfera durante un periodo de entre 1 y 12 días. Para estudiar las propiedades oxidantes de los gases de escape recientes y envejecidos, utilizaron un instrumento de medición desarrollado específicamente en la Universidad de Basilea, el Online Oxidative Potential Ascorbic Acid Instrument (OOPAAI).

Los resultados fueron notables: mientras que las propiedades relevantes para la salud de las emisiones de los motores de los barcos se mantuvieron en gran medida estables a lo largo del tiempo, el potencial oxidativo de las emisiones de los aviones aumentó significativamente a medida que las partículas envejecían. Esto se debe a los cambios en la composición química de las partículas cuando, tras un periodo prolongado de exposición a la radiación solar, pueden reaccionar con los componentes del aire.

No solo los gases de escape recién emitidos son nocivos

Battist Utinger investiga en el laboratorio el potencial oxidativo de las partículas de polvo fino. Con un aparato de medición desarrollado en la Universidad de Basilea se puede determinar en qué medida las partículas pueden provocar reacciones oxidativas nocivas.(Bild: Christine Müller, Instituto Suizo de Nanociencia, Universidad de Basilea) — Battist Utinger investiga en el laboratorio el potencial oxidativo de las partículas de polvo fino. Con un aparato de medición desarrollado en la Universidad de Basilea se puede determinar en qué medida las partículas pueden provocar reacciones oxidativas nocivas.
(Bild: Christine Müller, Instituto Suizo de Nanociencia, Universidad de Basilea)

El Dr. Battist Utinger, uno de los dos autores principales del estudio, del Departamento de Ciencias Ambientales y del Swiss Nanoscience Institute de la Universidad de Basilea, explica: «Nuestro estudio demuestra que es importante ir más allá de las partículas de gases de escape recién emitidas. Los procesos atmosféricos pueden alterar considerablemente las propiedades oxidantes de las partículas y, con ello, también su potencial para perjudicar la salud humana».

Markus Kalberer añade: «Este estudio demuestra claramente que la normativa vigente, como el Reglamento suizo sobre la calidad del aire, no tiene suficientemente en cuenta las características de las fuentes de partículas finas más tóxicas ni las propiedades de dichas partículas».

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada año se producen más de siete millones de muertes prematuras debidas a la exposición a altas concentraciones de partículas contaminantes en el aire, lo que supone más del doble que el número total de muertes en todo el mundo por sida, malaria y tuberculosis juntas.

Originalpublikation: Alexandre Barth, Battist Utinger et al.: Online characterisation of oxidative potential and reactive oxygen species of fresh and aged aircraft turbine and ship engine particulate emissions. Environmental Science: Atmospheres (2026), doi: https://doi.org/10.1039/d5ea00174a

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