Se ha creado la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad El murciélago brillante: parece que los murciélagos son europeos

El mayor estudio combinado realizado hasta la fecha sobre genomas y fósiles de murciélagos llega a la conclusión de que, con toda probabilidad, los murciélagos surgieron en Europa hace unos 65 millones de años y que la ecolocalización y el vuelo ya se habían desarrollado en los inicios de la evolución de los murciélagos. Estos resultados sientan las bases para la investigación sobre la extraordinaria longevidad y resistencia a las enfermedades de los murciélagos.

Los murciélagos se cuentan entre los mamíferos más extraordinarios del planeta: son los únicos mamíferos capaces de realizar un vuelo activo auténtico y se orientan y cazan en la oscuridad total utilizando únicamente la ecolocalización. Además, muchas especies de murciélagos muestran una notable resistencia a las enfermedades y alcanzan una edad excepcionalmente avanzada para su tamaño. Con más de 1.500 especies repartidas por todo el mundo, los murciélagos representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel decisivo en la conservación de ecosistemas saludables, ya que polinizan las plantas, dispersan semillas y consumen grandes cantidades de plagas.

Sin embargo, a pesar de su extraordinaria biología y su importancia ecológica, los investigadores se han planteado durante décadas diversas preguntas sobre su evolución: ¿De dónde proceden los murciélagos? ¿Qué relación de parentesco existe entre las distintas familias de murciélagos? ¿Cuándo surgieron la capacidad de volar y la ecolocalización? ¿Y cómo desarrollaron los murciélagos las características inusuales que los distinguen de otros mamíferos?

Parece ser que los murciélagos son originarios de Europa

Ahora, un estudio ofrece respuestas a algunas de estas cuestiones que llevaban mucho tiempo sin resolverse y allana el camino para investigar los aspectos aún sin aclarar. Un equipo internacional formado por 137 científicos de 64 países, con la participación de la Universidad de Ulm, ha analizado muestras genómicas y fósiles utilizando métodos innovadores y ha revisado el árbol evolutivo de los murciélagos. Los investigadores han podido demostrar que los murciélagos —y, por tanto, el vuelo en los mamíferos— se desarrollaron muy probablemente hace unos 65 millones de años en Europa. Los resultados refutan hipótesis anteriores que partían de un origen asiático, africano o norteamericano.

«El enfoque que hemos utilizado para modelar conjuntamente la evolución de las especies fósiles y vivas permite lograr lo que otros métodos no pueden: identificar el grupo más antiguo de murciélagos fósiles teniendo en cuenta los datos genómicos y descubrir cuándo y dónde surgieron los murciélagos», afirma la profesora Liliana M. Dávalos, de la Universidad de Stony Brook (Nueva York, EE. UU.), autora principal del estudio.

La mayor colección hasta la fecha de genomas de murciélagos de alta calidad

El equipo, que colaboró en el marco del consorcio Bat1K, ha recopilado la mayor colección hasta la fecha de genomas de murciélagos de alta calidad, que abarca 103 especies y representa a cada una de las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente: desde los diminutos murciélagos abejorro de Tailandia y Myanmar, considerados los mamíferos más pequeños del mundo, hasta los murciélagos de disco adherente de Madagascar, que se sujetan a las hojas lisas con ayuda de sus ventosas. Para crear este conjunto de datos se necesitaron muestras recogidas a lo largo de décadas en todo el mundo. «Hemos combinado técnicas de secuenciación de ADN de última generación con métodos informáticos para generar y comparar estos genomas, así como para identificar los genes que contienen», afirma el profesor Michael Hiller, del Instituto de Investigación Senckenberg de Fráncfort, autor principal. Estos datos se combinaron con los de 44 fósiles de murciélagos de todo el mundo para reconstruir su historia evolutiva.

Reorganización del árbol filogenético de los murciélagos

Bajo la dirección de la profesora Simone Sommer, del Instituto de Ecología Evolutiva y Genómica de la Conservación de la Universidad de Ulm, la Dra. Magdalena Meyer y el Dr. Dominik Melville secuenciaron los genomas de cuatro especies de murciélagos de nariz redonda. El estudiante de doctorado Bismark Opoku recogió las muestras correspondientes en cuevas de murciélagos con gran diversidad de especies en Ghana. Se sabe que tres de estas especies son huéspedes de coronavirus; Bismark Opoku está estudiando actualmente la ecología de la cuarta especie (Hipposideros jonesi). A continuación, los investigadores principales del consorcio Bat1K combinaron los datos de secuenciación para volver a trazar el árbol filogenético de los murciélagos. «Los nuevos genomas de murciélagos suponen un hito para una investigación apasionante que revolucionará nuestra comprensión de la inmunología, la adaptación y la evolución», afirma la Dra. Magdalena Meyer.

El recurso genómico creado para este estudio ofrece a los científicos, por primera vez, un marco evolutivo sólido para el análisis genético. Este trabajo podría, en última instancia, enriquecer también la investigación en seres humanos en los ámbitos del envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades.

Publikationshinweis: Morales, A.E., Liang, Y., Thomas, W.R. et al. Reference genomes and fossils revise bat family phylogeny and biogeography. Nature 658, 141–152 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-11007-3